做罐头用的铁皮，浑身上下银光闪闪，好不漂亮。这是因为沾了锡的光，在铁皮外头穿了件“锡袍”，人们称这种铁皮为“马口铁”。关于“马口铁”这一旧名称的来历，据说是因为过去外国商人从我国西藏阿里部马口输入这种铁皮；也有认为因我国过去用这种铁皮做煤油灯的灯头，形如马口，故称“马口铁”。世界上锡的年产量差不多有30％是用来制造马口铁。
锡与铁的感情很好。虽然马口铁的表面，仅仅涂了一层极薄的锡，但是，它能紧紧地贴在铁皮上。即使在加热时，锡生锈了，与氧气化合生成二氧化锡，但是这层氧化膜仍紧依在锡的表面，保护着里面的锡不再生锈。这样，锡成了铁皮的卫兵，把铁与氧气、水分隔绝，因此马口铁的寿命比普通铁皮长得多了。
制造一张马口铁用不了多少锡，每平方米只需11．2克锡；正如一盒颜料，可以画上几十、几百幅画一样，一吨锡，竟可以覆盖8万多平方米的铁皮。所以，马口铁比较便宜。
不过，使用马口铁时，你可得小心些，别把外面的锡层碰破！如果碰破了，再一受潮，整张铁皮将会很快地烂掉。